Il Consiglio Nazionale delle Ricerche (CNR) è il più grande ente pubblico di ricerca in Italia. Fondato nel 1923, realizza progetti di ricerca di tutti i settori scientifici, promuove lʼinnovazione e la competitività del sistema industriale, lʼinternazionalizzazione del sistema di ricerca, e fornisce supporto tecnico-scientifico ai bisogni emergenti della società.  
A Trieste il CNR si articola in 4 Istituti di ricerca, l’Istituto Officina dei Materiali (IOM), l’Istituto di Struttura della Materia (ISM), l’Istituto di Cristallografia (IC) e l’Istituto di Scienze Marine (ISMAR). Quest’ultimo è quello con le radici più profonde nella tradizione scientifica della città, originando dalla “Scuola Nautica” fondata nel 1754. In tempi più recenti, la costituzione dell’Area di Ricerca di Trieste e lo sviluppo del laboratorio Nazionale di Luce di Sincrotrone Elettra hanno portato all’insediamento delle sezioni triestine di IC e ISM, e della sede dello IOM. La prevista nuova sede del CNR nel campus di Basovizza dell’Area Science Park unirà tutte le strutture scientifiche del CNR che operano a Trieste.